Окраска линя зависит от качества воды, характера грунта и освещенности водоемов, в которых она обитает. Спина у линя темно-зеленая, бока оливково-зеленые с золотистым отливом, брюхо сероватое. В реках и чистых озерах он всегда желтее, чем в тенистых заросших прудах, где встречаются почти черные экземпляры. Все плавники очень темные, почти черные. По-видимому, название этой рыбе дано вследствие характерной особенности кожи "линять", то есть изменять цвет, будучи вынутой из воды :пойманный линь на воздухе покрывается большими черными пятнами вследствие сворачивания и отслаивания от кожи бесформенными кусками слизи, покрывающей тело линя.
Линь - типичный представитель озерно-речного комплекса рыб. Заросшие старицы, заводи рек, зарастающие озера, пруды, хорошо прогреваемые участки водоемов со стоячей водой и заиленным дном - лучшие для него места обитания. Линь избегает течения и холодной воды, хорошо переносит дефицит кислорода, нетребователен к качеству воды и является ярко выраженным "домоседом". Он постоянно живет на протяжении большей части года в одних и тех же местах, ведет уединенный образ жизни, больших скоплений не образует, миграций не совершает, разве что в период паводка может относиться течением на значительные расстояния. Небольшими группками лини собираются лишь в период размножения осенью, в октябре-ноябре. Состояние зимнего оцепенения у линя бывает настолько сильным, что извлеченные из ила особи долгое время не подают никаких внешних признаков жизни. Пробуждение начинается ранней весной, в марте - апреле, как только появляются закраины. В этот период лини как бы наверстывают упущенное - начинают усиленный интенсивный откорм, продолжающийся до начала размножения.
Половозрелым линь становится в 3-4 года при длине тела 17-18 см. Нерест у него поздний, начинается в конце мая при температуре воды около 20 градусов и продолжается 1,5-2 месяца до начала июля, проходит в 2-3 приема с промежутками, соответствующими времени созревания очередной порции икры.
В естественных водоемах молодь линя растет медленно : к концу первого года достигает длины 2,5-4 см и массы около 2-х г; второго - длины 8 см, массы 15 г, на пятый-шестой - длины18-20 см и массы - 200-250 г. Единичные экземпляры линей, которые встречаются в рыбопромысловой практике, достигают длины 70 см и массы около 7 кг. Предполагаемая продолжительность жизни линя в естественных условиях - около 13 лет.